Ga je op vakantie naar Mexico? Dan moet je zeker nadenken over het bezoeken van oude steden. De stad Oaxaca ligt in een afgelegen vallei in het Sierra Madre-gebergte waar de Zapoteken en Mixteken (precolumbiaanse beschavingen) al zeker ruim tweehonderdduizend jaar gemeenschappen hebben. De stad Oaxaca is de gelijknamige hoofdstad van de staat Oaxaca en werd oorspronkelijk door de Spaanse kolonisten Guajaca genoemd, die uitgingen van de Nahuatl-benaming ‘Huaxyacac’ die ruwweg vertaald ‘tussen de bomen’ betekent. Maar in de loop van de tijd werd de naam veranderd in het huidige Oaxaca (spreek uit wa-ha-ka).
Stad van groene tempels
Oaxaca staat bekend om haar oude gebouwen waarvan er velen prima voorbeelden zijn van de Europese gotische stijl architectuur met een duidelijke aanwezigheid van lokale invloeden in de ontwerpen. Veel van deze gebouwen zijn eeuwenoude tempels en kerken waardoor de stad nog steeds een ‘oude wereld’ sfeer uitstraalt en je ook herinnert aan de tijd dat Spaanse missionarissen zich hier vestigden om de lokale bevolking te bekeren. Bij de bouw van deze historische gebouwen is een groene cantera natuursteen gebruikt en als gevolg van deze groene structuren wordt de stad aangeduid als de groene Antequera of de stad van groene tempels. De vele tempels en oude gebouwen in Oaxaca zijn één van de belangrijkste trekpleisters voor toeristen in de regio. Veel van deze architectonische pareltjes zijn nu restaurants en musea waar voorwerpen van historisch en cultureel belang kunnen worden bezichtigd, van oude Zapoteekse artefacten tot lokale ambachtelijke kunstwerken en schilderijen. De meeste van deze door ouderdom en aardbevingen aangetaste gebouwen zijn inmiddels gerestaureerd zodat hun antieke uitstraling en constructurele veiligheid behouden zijn gebleven en ze nog lang mee kunnen.
Kathedraal van Oaxaca
De kathedraal van Oaxaca of de kathedraal Metropolitana de Oaxaca, gelegen in het centrum van de stad, werd oorspronkelijk gebouwd in 1553 maar heeft door de jaren heen diverse renovaties ondergaan. De kathedraal is een mooi voorbeeld van een unieke regionale barokke bouwstijl, aangeduid als Oaxacaanse barok. De buitenkant is een meesterlijk architectonisch kunstwerk dat net zo indrukwekkend is als de oudheid zelf van het gebouw. Binnen wordt de kathedraal gedomineerd door een prachtig bronzen altaar en het kruisbeeld van El Senor del Rayo.
Basiliek van Nuestra Senora de la Soledad
Laat in de zestiende eeuw werd de basiliek van Nuestra Senora de la Soledad gebouwd en is gewijd aan de patroonheilige Onze Lieve Vrouw van Smarten. Volgens overleveringen is op de exacte plaats waar de basiliek is gebouwd de maagd Maria verschenen. Het gebouw heeft een barokke stijl met roodachtig, roze getinte stenen vakkundig geconstrueerd in de vorm van een kamerscherm. De basiliek is net als de rest van het historische centrum van de stad door de UNESCO uitgeroepen tot werelderfgoed. Aan de achterkant van deze rooms-katholieke basiliek is het Museo de la Basilica de Nuestra de la Solidad dat een standbeeld bevat van de maagd, een gouden met diamanten bezette kroon en een pijporgel uit de zestiende eeuw.
Museum van hedendaagse kunst
Gesitueerd in één van de oudste niet-religieuze gebouwen in Oaxaca vind je het museum van hedendaagse kunst. De architectonische stijl van het gebouw is andalusisch met een voorgevel dat een kunstwerk op zich is met veel lokale Oaxacaanse invloeden. In het museum zijn het gehele jaar door exposities van vijf lokale kunstenaars naast andere exposities die regelmatig wisselen. De collectie omvat een fascinerend spectrum van lokale kunst: schilderijen, beeldjes en ambachtelijke voorwerpen. Het tentoongestelde is gevarieerd en spectaculair waaruit blijkt dat de kunst en cultuur diep in de genen zit van de lokale bevolking.
De Zocalo
Verder moet de Plaza de la Constitucion, beter bekend als de Zocalo, niet worden vergeten. De Zocalo is een groot open plein in het centrum van Oaxaca en is zeer zeker de spil van de stad. Bomen, open ruimtes en tuinen domineren het innerlijke van de Zocalo terwijl gedetailleerde poorten, restaurants, winkels en musea het geheel compleet maken. De hotspots van de Zocalo zijn de verschillende poorten (Portales de Ex-Palacio de Gobierno, Portal de Mercadores, Portal de Claverias en Portal del Señor), de Benito Juarez markt, het regeringspaleis van de deelstaat Oaxaca, de kiosk en de ontelbare fonteinen van groene natuursteen.
Monte Alban
Het zou zonde zijn als je bij de zoektocht naar de wonderen van Oaxaca vergeet om iets buiten de grenzen van de stad te kijken. Daar vind je namelijk de oude hoofdstad van de Zapoteken, Monte Alban. Monte Alban werd ongeveer 500 jaar voor Christus gesticht en bleef behouden tot bijna 700 jaar na Christus. De ‘site’ van Monte Alban ligt ruim vijftien minuten rijden ten westen van Oaxaca en in de stad zijn genoeg pendelbusjes te vinden die je van en naar de goed bewaarde ruines brengen. Monte Alban heerste op zijn hoogtepunt over de Oaxacan vallei, zowel op politiek als op cultureel gebied en ondanks de vergetelheid kunnen bezoekers nog steeds zien hoe imposant en groots de stad geweest moet zijn. Veel opgravingen zijn open voor toeristen, een groot deel van de ruines zijn ongelooflijk goed bewaard gebleven. Het gerestaureerde deel van de stad omvat meer dan dertig vierkante kilometer waarbij het centrale gedeelte wordt gedomineerd door indrukwekkende overblijfselen van de oude stad zoals piramides, terrassen, pleinen, patio’s, tempels en paleizen.
Een toeristische droom
Van lanen met oude ‘groene stenen’ tempels die je het gevoel geven in de tijd terug te zijn tot schilderachtige open vergezichten, charmante markten en oude ruïnes van vroegere beschavingen: Oaxaca is gewoon een toeristische droom. Laat je zelf gaan door het bewonderen van de adembenemende architectuur, met het maken van een ontspannen wandeling door één van de vele parken of de schilderachtige Zocalo of met het huren van een fiets. Onderga de unieke oudheid die in vele delen van de stad bewaard is gebleven en beleef de sfeer van eeuwen terug. Oaxaca is voor veel mensen nog een vrij goed bewaard geheim, de meeste toeristen trekken nog massaal naar de typische hotspots van Acapulco en Cancun maar vermijdt deze drukke toeristische mekka’s eens en geniet van de echte Mexicaanse cultuur en historie, waar het gevoel van het precolumbiaanse Mexico levend en wel is.